废水处理，也称为污水处理，清除废水中的杂质，或污水，在它到达含水层或自然水体，如河流，湖泊，河口和海洋。由于纯净水在自然界中（即化学实验室外）是找不到的，因此清洁水和受污染水之间的任何区别都取决于水中杂质的种类和浓度以及其预期用途。从广义上讲，当水含有足够的杂质，使其不适合特定用途时，如饮用水、游泳或钓鱼，就会被污染。虽然水质受到自然条件的影响，但污染这个词通常意味着人类活动是污染源。因此，水污染主要是由污水排入地表水或地下水造成的，而污水处理是水污染控制的主要内容。

      许多古城都有排水系统，但主要目的是将雨水从屋顶和人行道上带走。一个值得注意的例子是古罗马的排水系统。它包括许多地表管道，连接到一个大型拱形通道称为克洛卡马克西玛（"大下水道"），其中携带排水到蒂伯河。克洛卡马克西玛由石头建造，规模宏大，是罗马工程中现存古老的古迹之一。

      中世纪城市排水或下水道几乎没有进展。私人金库和污水池被使用，但大多数废物只是被倾倒到排水沟里，然后被洪水冲过排水沟。厕所（水柜）在19世纪初被安装在房屋中，但它们通常连接到污水池，而不是下水道。在人口稠密的地区，当地条件很快变得无法忍受，因为污水池很少被清空，而且经常溢出。对公共卫生的威胁变得很明显。在19世纪中叶的英国，祸乱的爆发直接追溯到被私人金库和污水池中人类废物污染的井水供应。不久，大型城镇的所有水柜都有必要直接与风暴下水道相连。这把污水从房屋附近的地面转移到附近的水体。因此，出现了一个新的问题：地表水污染。